Η Εθνική Ελλάδας με άλλη μια συγκινητική εμφάνιση, «λύγισε» 2-0 τη σκληροτράχηλη Ιρλανδία, όπως αποδείχτηκε, στο κατάμεστο «Γ. Καραϊσκάκης» και έκανε το 4×4 στο Nations League, εξασφαλίζοντας τη 2η θέση στον όμιλο και θα υποδεχτεί την Αγγλία, στις 14 Νοέμβρη, για την πρωτιά του ομίλου.
Μπακασέτας (48’) και Μάνταλος (90+2’) αφιέρωσαν στον Μπάλντοκ, τα γκολ που πέτυχαν.
Η Ελλάδα πήρε την πρωτοβουλία των κινήσεων, αλλά η πρώτη ευκαιρία ήταν της Ιρλανδίας, στο 4’, όταν μπερδέτηκαν Κουρμπέλης και Σιώπης και ο Φέργκιουσον βρέθηκε απέναντι στον Βλαχοδήμο, αλλά το τελείωμα του – ήταν κάκιστο, χάρη στην πίεση του Ρότα.
Αφού γλίτωσε το σοκ, η «γαλανόλευκη» πάτησε γκάζι και κυριάρχησε στο παιχνίδι, χάνοντας τη μία ευκαιρία μετά την άλλη και, στο 11’, ο Μασούρας σούταρε με δύναμη εντός περιοχής και υποχρέωσε τον Κέλεχερ σε μεγάλη επέμβαση, ενώ δύο λεπτά μετά, και πάλι ο Μασούρας επιχείρησε άλλα δύο σουτ, τα οποία εξουδετέρωσαν οι αμυντικοί της Ιρλανδίας.
Η επόμενη σημαντική στιγμή ήταν στο 19’, όταν ο Κέλεχερ είπε «όχι», σε σουτ του Μπακασέτα και του Παυλίδη, από πλεονεκτική θέση.
Οι Έλληνες διεθνείς έπαιζαν με υψηλή ένταση και κυκλοφορούσαν εξαιρετικά τη μπάλα, έμπαιναν διαρκώς στην ιρλανδική περιοχή και, στο 29’, κοντινό σουτ του Γιαννούλη, σταμάτησε ξανά ο Κέλεχερ.
Στο τελευταίο τέταρτο ο ρυθμός έπεσε, η Ελλάδα έλεγξε το παιχνίδι, δεν κινδύνευσε από την Ιρλανδία και το 0-0 ήταν το σκορ του ημιχρόνου.
Η Εθνική μπήκε με “γκάζια”, στο δεύτερο ημίχρονο και, στο 48’, μετά από ωραία κυκλοφορία της μπάλας, ο Μπακασέτας έπαιξε το ένα-δύο με τον Τζόλη και με δυνατό πλασέ, από το ημικύκλιο της περιοχής, έστειλε -με τη βοήθεια της κόντρας- τη μπάλα στα δίχτυα, για το 1-0. Αμέσως, με το γκολ, Έλληνας επιθετικός χαφ έβγαλε το μαύρο περιβραχιόνιο και το φίλησε, αφιερώνοντας το γκολ στον Τζορτζ Μπάλντοκ.
Μετά το 1-0, η Ιρλανδία προσπάθησε για την ισοφάριση, όμως η Ελλάδα ήταν καλά στημένη και, με ασφυχτικό πρέσινγκ, δυσκόλευε την κυκλοφορία της μπάλας από τους Ιρλανδούς, οι οποίοι είχαν την πρώτη καλή στιγμή τους στο 69’, όταν, μετά από σέντρα του Κάλεν, από δεξιά, ο Τέιλορ έπιασε δύσκολη κεφαλιά, παρά την πίεση του Μαυροπάνου, στην «καρδιά» της ελληνικής άμυνας, αλλά ο Βλαχοδήμος απέκρουσε εντυπωσιακά σε κόρνερ.
Ο Γιοβάνοβιτς, στο 65’, έβαλε τον Πέλκα, στη θέση του Μασούρα και, στο 73’, τον Ζαφείρη στη θέση του Μπακασέτα και τον Δουβίκα, αντί του Παυλίδη, στην κορυφή της επίθεσης.
Η είσοδος του Εμποσέλε, στο δεξί άκρο της άμυνας έδωσε πνοή στην Ιρλανδία, αφού ο νεαρός άσος δυσκόλευε τον Γιαννούλη και ο Γιοβάνοβιτς, στο 82’, έβαλε τον Τσιμίκα, αντί του Τζόλη, ώστε να ντουμπλάρει στον Ιρλανδό. Παράλληλα, έβαλε στο παιχνίδι και τον Μάνταλο, αντί του Κουρμπέλη, για να «φρεσκάρει» το κέντρο.
Η Ελλάδα αμυνόταν σωστά, αλλά δεν κρατούσε τη μπάλα και δεν μπορούσε να αναπτυχθεί σωστά, κάνοντας αρκετές λανθασμένες πάσες. Το ματς ήταν στην κόψη του ξυραφιού, μιας και οι Ιρλανδοί έμεναν ζωντανοί και «άγγιξαν» την ισοφάριση, στο 87’, όταν από κόρνερ, από δεξιά, ο Τέιλορ έπιασε σουτ, από το ύψος του πέναλτι, αλλά η μπάλα βρήκε πάνω στον Μαυροπάνο και απομακρύνθηκε.
Στο 90’, ο Πέλκας έκλεψε τη μπάλα, αλλά, αντί να περάσει τη μπάλα αριστερά στον Μάνταλο, στο σημείο του πέναλτι, έκανε κακό τελείωμα, στο τετ-α-τετ με τον Κέλεχερ και στο επόμενο λεπτό, ο Ιρλανδός γκολκίπερ έκανε τραγικό λάθος, ο Μάνταλος έκλεψε τη μπάλα, πέρασε τον αντίπαλο τερματοφύλακα και πλάσαρε εύστοχα, σε κενή εστία, «σφραγίζοντας» τη νίκη.
Έτσι, η Ελλάδα έκανε το 4×4, στο Nations League, εξασφάλισε την 2η θέση και ετοιμάζεται για τον «τελικό» με την Αγγλία, στις 14 Νοεμβρίου, όπου θα κριθεί η πρωτιά.
Συγκινητικές στιγμές, στο τέλος του αγώνα, όταν οι παίκτες της Εθνικής έκαναν το γύρο του γηπέδου, με τη φανέλα του Τζορτζ Μπάλντοκ και τον κόσμο να χειροκροτεί.
ΕΛΛΑΔΑ (Γιοβάνοβιτς): Βλαχοδήμος, Ρότα, Μαυροπάνος, Χατζηδιάκος, Γιαννούλης, Κουρμπέλης (82′ Μάνταλος), Σιώπης, Μασούρας (65′ Πέλκας), Μπακασέτας (72′ Ζαφείρης), Τζόλης (82′ Τσιμίκας), Παυλίδης (72′ Δουβίκας)
ΙΡΛΑΝΔΙΑ (Χάλγκριμσον): Κέλεχερ, Μπράντι, Σκέιλς, Κόλινς, Ο’Σι, Νάιτ, Κάλεν, Σμόντικς, Ογκμπένε (57′ Εμποσέλε), Φέργκιουσον (57′ Τέιλορ), Πάροτ
