14 Ιουνίου 2025 – 14 Ιουνίου 2026. Ένας χρόνος συμπληρώνεται από την ημέρα που η ΑΕΚ ανακοίνωσε την έναρξη της συνεργασίας της με τον Μάρκο Νίκολιτς. Μια επιλογή που τότε αντιμετωπίστηκε με επιφυλάξεις από αρκετούς, αλλά σήμερα μοιάζει απόλυτα δικαιωμένη. Δώδεκα μήνες αργότερα, ο Σέρβος τεχνικός δεν έχει απλώς κατακτήσει ένα πρωτάθλημα. Έχει καταφέρει να αλλάξει τη νοοτροπία ολόκληρου του οργανισμού, να δημιουργήσει μια ομάδα με ξεκάθαρη ταυτότητα και να επαναφέρει την ΑΕΚ στην κορυφή του ελληνικού ποδοσφαίρου.
Όταν ο Νίκολιτς έφτασε στην Αθήνα, παρέλαβε μια ομάδα πληγωμένη από τον τρόπο που είχε ολοκληρωθεί η προηγούμενη σεζόν, με την ΑΕΚ να ολοκληρώνει την σεζόν με 0/6 στα Play Off! Η αποχώρηση του Ματίας Αλμέιδα είχε αφήσει ένα μεγάλο κενό, η ψυχολογία δεν ήταν η καλύτερη δυνατή και η ανάγκη για μια νέα αρχή ήταν περισσότερο από εμφανής. Η ΑΕΚ έπρεπε να ξαναβρεί τον δρόμο της και ο Χαβιέρ Ριμπάλτα ήταν εκείνος που πίστεψε πως ο κατάλληλος άνθρωπος για αυτή την αποστολή ήταν ο Μάρκο Νίκολιτς, με τον Μάριο Ηλιόπουλο να πείθεται αμέσως για τον Σέρβο προπονητή μετά την συνάντηση που είχαν στο Βελιγράδι, και να κάνει τα πάντα για να τον φέρει στην Ένωση.
Από τις πρώτες κιόλας ημέρες της προετοιμασίας στην Ολλανδία, ο Σέρβος προπονητής έδειξε τη φιλοσοφία του. Δεν βιάστηκε να βγάλει συμπεράσματα, δεν πήρε αποφάσεις βασισμένες σε όσα άκουσε ή διάβασε. Αξιολόγησε προσωπικά κάθε ποδοσφαιριστή, μίλησε με όλους και προσπάθησε να δημιουργήσει ένα περιβάλλον δικαιοσύνης και ανταγωνισμού. Η δουλειά, η πειθαρχία και η προσήλωση στον στόχο έγιναν από την πρώτη στιγμή βασικές αρχές της καθημερινότητας της ομάδας.
Η ΑΕΚ άρχισε σταδιακά να αποκτά τα χαρακτηριστικά του προπονητή της. Έγινε πιο συμπαγής, πιο οργανωμένη και πιο αποτελεσματική. Δεν ήταν πάντα εντυπωσιακή, αλλά ήταν σχεδόν πάντα ανταγωνιστική. Έμαθε να διαχειρίζεται δύσκολα παιχνίδια, να παίρνει αποτελέσματα ακόμη και όταν δεν βρισκόταν στην καλύτερη της βραδιά της, κάνοντας μάλιστα την υπέρβαση περνώντας τρεις προκριματικούς γύρους για να μπει στην League Phase του Conference League,
Η παρουσία μέχρι τα προημιτελικά του Conference League, τα ευρωπαϊκά ρεκόρ και οι σημαντικές νίκες απέναντι σε δυνατούς αντιπάλους έδωσαν ξανά στην ομάδα την αυτοπεποίθηση και την ευρωπαϊκή αναγνώριση που αναζητούσε τα τελευταία χρόνια. Η Ένωση δεν συμμετείχε απλώς στην Ευρώπη. Κατάφερε να πρωταγωνιστήσει.
Ωστόσο, η πραγματική επιβεβαίωση της δουλειάς ήρθε στο πρωτάθλημα. Εκεί όπου οι τίτλοι κατακτώνται μέσα από συνέπεια, χαρακτήρα και αντοχή. Η ΑΕΚ παρέμεινε πιστή στις αρχές της μέχρι το τέλος, άντεξε στις δυσκολίες, ξεπέρασε τα εμπόδια και κατάφερε να επιστρέψει στην κορυφή του ελληνικού ποδοσφαίρου κατακτώντας το 14ο πρωτάθλημα της ιστορίας της. Ένας τίτλος που φέρει έντονα τη σφραγίδα του Μάρκο Νίκολιτς.
Το πιο σημαντικό όμως ίσως να μην είναι οι τίτλοι ή τα αποτελέσματα. Μέσα σε έναν χρόνο ο Νίκολιτς κατάφερε να κερδίσει κάτι που δεν αγοράζεται και δεν χαρίζεται: την εμπιστοσύνη του κόσμου της ΑΕΚ. Σε μια εποχή όπου η σύγκριση με τον προκάτοχό του ήταν αναπόφευκτη, ο Σέρβος επέλεξε να μιλήσει μέσα από τη δουλειά του. Με συνέπεια, μεθοδικότητα και απόλυτη αφοσίωση στο πρότζεκτ της ομάδας, δημιούργησε μια ιδιαίτερη σχέση με την εξέδρα και οδήγησε την ΑΕΚ σε μια νέα εποχή.
Η ανανέωση του συμβολαίου του μέχρι το 2029 ήρθε ως φυσική συνέχεια όλων όσων πέτυχε μέσα σε αυτόν τον πρώτο χρόνο. Δεν αποτελεί μόνο επιβράβευση για όσα έκανε, αλλά και ψήφο εμπιστοσύνης για όσα έρχονται. Γιατί έναν χρόνο μετά την άφιξή του στην Αθήνα, ο Μάρκο Νίκολιτς δεν είναι απλώς ο προπονητής της ΑΕΚ. Είναι ο άνθρωπος πάνω στον οποίο χτίζεται το μέλλον της και εκείνος που κατάφερε να πείσει τους πάντες ότι η κορυφή δεν είναι το τέλος της διαδρομής, αλλά η αφετηρία για ακόμη μεγαλύτερες επιτυχίες.
